Semifinálový soupeř Bílých Tygrů bude znám až po skončení dosud nerozhodnutých sérií (Sparta – Brno, Plzeň – Zlín, Pardubice – Vítkovice). Semifinále začne pro Liberec buď 24., nebo 26. března.

Liberečtí trenéři v pátek pokračovali v tajemných brankářských rošádách a do branky se po absenci ve čtvrtém zápase znovu postavil Marek Pinc.

Bílí Tygři hodlali zakousnout svou kořist hned od začátku, do zápasu vstoupili s obrovskou vervou. Hned v úvodu trefil Vantuch tyč. A potom v přesilovce při vyloučení Kuchejdy za faul na Bulíře otevřel v 3. minutě skóre po sólovém průniku střelou zápěstím Nedvěd – 1:0. „Měl jsem tam dost prostoru, protože jsem se posunul na post obránce, a navíc mi ten prostor uvolnili další hráči,“ okomentoval liberecký kapitán svou trefu.

Českobudějovický obránce František Ptáček k tomu poznamenal: „Méďovi to tam letos padá. Když vystřelí, je to gól. Na to nejde vymyslet žádnou taktiku. Jenom doufat, že se unaví…“

Domácí měli i další šance, zejména Urban, ale ze své počáteční převahy už další gól nevytěžili. Naopak na druhé straně podržel Tygry Pinc hlavně při příležitostech Mertla.

Hosté se z počátečního tlaku Liberce oklepali a vyrovnali nejen hru, ale v 26. minutě také skóre. V momentě, kdy se vracel z trestné lavice liberecký obránce Trončinský, trefil se bombou od modré čáry Ptáček – 1:1. Jenže v 29. dokázal zasáhnout puk ve vzduchu domácí Špaček a dostal Tygry opět do vedení – 2:1.

V 33. v poslední chvíli odstavili liberečtí obránci od šance Mertla, poté nevyužil dobrou možnost liberecký Bartovič. Ve strhujícím průběhu se dostal v 38. do otevřené obrany opět agilní Mertl, jenže Pince nepřekonal, stejně jako v 42. minutě ve slibném nájezdu Červený.

V třetí třetině dlouho působili aktivněji Jihočeši, Bílí Tygři jako by byli unavení. Ale jejich obránci hráli nesmírně obětavě, padali do střel. A vyplatilo se. V 54. minutě se zjevila po akci Čakajíka a Urbana příležitost pro Nedvěda, který se nemýlil – 3:1. Euforii v aréně nelze popsat, diváci byli v transu, bílé peklo propuklo v plné kráse.

Když byl dvě minuty a 42 vteřin před koncem vyloučen útočník hostů Kašpařík, bylo v podstatě rozhodnuto. České Budějovice už na zvrat neměly nárok, i když ještě dostaly šanci díky vyloučeni Rotha v poslední minutě a hrály power play. Ale liberečtí fanoušci už mohli vstoje slavit postup, který stvrdilo vítězné gesto Pince s pukem v lapačce po poslední střele hostů.

„Série byla vyrovnaná, řekl bych, že se k nám přiklonilo více štěstí,“ prohlásil po utkání liberecký trenér Jiří Kalous. „Po druhém zápase jsme hráli zodpovědněji v obraně, a i dnes v pátém utkání jsme hlavně chtěli eliminovat hru Budějovic, které u nás tradičně hrají aktivně. A to se nám podařilo.“

František Výborný, kouč Českých Budějovic, poznamenal: „Dokázali jsme si vytvořit dost šancí, ale na ně se nevyhrává. Liberecký tým je na rozdíl od nás proměňoval. A navíc hraje v této sezoně v životní formě Petr Nedvěd…“

Bílí Tygři Liberec – HC Mountfield České Budějovice 3:1 (1:0, 1:1, 1:0)

Branky a nahrávky: 3. P. Nedvěd (Vantuch), 29. Špaček (T. Urban, P. Nedvěd), 54. P. Nedvěd (Čakajík, T. Urban) – 26. Ptáček (Gulaš, Kotalík). Rozhodčí: Hodek, Homola – Bádal, Pouzar. Vyloučení: 9:7. Využití: 1:0. Diváci: 7500 (vyprodáno). Konečný stav série: 4:1.

Kanadské bodování play off hokejové extraligy:

1. Leška (Zlín) 9 zápasů/10 bodů (2 branky + 8 asistencí), 2. Divíšek (Kometa Brno) 7/10 (1+9), 3. P. Nedvěd (Liberec) 5/7 (5+2), 4. Čajánek (Zlín) 9/7 (4+3), 5. T. Urban (Liberec) 5/7 (2+5), 6. Straka (Plzeň) 4/7 (1+6), 7. Veselý (Zlín) 9/6 (5+1), 8. Starý 5/6 (4+2), 9. Bartek (oba Pardubice) 5/6 (3+3), 10. Erat (Kometa Brno) 7/5 (5+0).